Con el pulmón lleno de aire, se cierran los conductos aéreos de la garganta, en la laringe; al mismo tiempo, se eleva la presión dentro del tórax y se hace un esfuerzo para extraer el aire que no puede salir, porque la glotis está cerrada.
La tos tiene carácter protector y defensivo. Las secreciones de la tráquea o del árbol bronquial se eliminan mediante dos mecanismos, la tos y la actividad ciliar; cuando éste último se hace insuficiente, se pone en marcha el reflejo de la tos, que se origina en los receptores sensoriales aferentes situados dentro del epitelio bronquial.
La tos es como «el perro guardián» de los pulmones, y los protege de intrusos o de enemigos internos.
La limpieza de las vías respiratorias es la ventaja; el inconveniente de la tos es que facilita que las infecciones se diseminen.
Durante un acceso de tos, se elimina el contenido de las vías respiratorias con diferentes mecanismos. El elevado flujo de aire en las vías respiratorias hace que se expulsen materias extrañas y las mucosidades. Sin embargo, durante la exhalación forzada, las vías se reducen y comprimen las secreciones de las vías respiratorias pequeñas, de forma que facilitan su expulsión. El silbido que se produce cuando tosemos hace vibrar las vías respiratorias, de forma que sacude las mucosidades y las hace avanzar hacia la tráquea.
Tipos de tos.
Hay diferentes tipos de tos, y no todas son preocupantes o motivo de tratamiento.
- Tos seca o no productiva: no produce expectoración.
- Tos productiva: la que produce expectoración.
- Tos seca falsa: no se consigue expectorar y se produce la deglución de la mucosidad (se da sobre todo en mujeres y niños).
- Tos crónica o aguda: más de tres semanas de duración. Cuando la tos es más o menos permanente, tiende a perpetuarse porque la expulsión violenta del aire irrita la tráquea y la laringe. La tos crónica puede ser por una enfermedad latente que supera los mecanismos de defensa.
- Tos psicógena (tics): todos conocemos a personas que tienen la costumbre de toser antes de hablar, y cuando están muy nerviosas (tos psicosomática).
¿Cuáles son las causas de la tos?
Las causas de la tos son diversas, pero hay que destacar:
- Enfermedades de origen otorrinolaringológico (nariz, garganta y oído).
- Afección del conducto auditivo externo o del tímpano (donde hay receptores para la tos).
- Enfermedades como la sinusitis, la rinitis y las amigdalitis.
- Enfermedades cardíacas.
- Irritación de las vías aéreas superiores.
- Afecciones pulmonares agudas o crónicas.
- Otras causas accidentales: cuerpos extraños, alimentos en la tráquea, humo, etc.
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